Le billet d’aujourd’hui nous vient de notre spécialiste du marketing et du programme Découverte (et passionné d’histoire), Dave Sproule.
Le 29 juin 1946, un météore a frappé les eaux du lac Helenbar dans les forêts éloignées, à 60 km au nord de la ville de Blind River…
… mais ce n’était pas le genre de météore que vous pensez.
Il s’agissait d’un avion de combat à réaction!
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L’engin
Le Gloster Meteor était le premier avion à réaction allié de la Seconde Guerre mondiale. Il a combattu en juillet 1944.
L’avion de combat à réaction bimoteur était destiné à lutter contre les avions de combat à réaction allemands mis au point à la même époque.
D’abord sous-motorisé par les premiers moteurs à réaction, l’avion a finalement pu atteindre des vitesses de plus de 500mi/h (environ 805km/h), établissant des records à cette époque.
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L’homme
Le lieutenant d’aviation William « Hugh » McKenzie était notre pilote. Hugh avait auparavant démontré ses prouesses en pilotant un Spitfire, un avion très rapide et maniable.
Il a ensuite été choisi pour voler dans le premier escadron Meteor, pour poursuivre et abattre la « bombe volante » V1, un type de missile propulsé par roquette visant l’Angleterre à la fin de la guerre.
McKenzie a abattu sa première bombe V1 alors qu’il descendait de 2 000pieds pour se placer derrière la roquette. Se dirigeant vers la population de Londres, la roquette a explosé dans un champ.
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Lorsque la tragédie est survenue
En 1946, McKenzie se trouvait dans l’habitacle de l’avion EE311 (le Gloster Meteor), volant quelque part au-dessus du Nord de l’Ontario, en route pour un spectacle aérien.
La Royal Air Force avait prêté l’avion à réaction à l’Aviation royale canadienne pour effectuer des essais par temps froid en Alberta.
Le vol d’Edmonton à Hamilton était long, mais il était à la hauteur de la tâche. L’avion à réaction a été expédié à Edmonton par train, et ensuite réassemblé pour les essais en vol.
L’aéronef était équipé de deux réservoirs de carburant longue portée à l’extrémité de chaque aile, et d’un autre réservoir sous le ventre de l’avion afin d’augmenter son autonomie pour le long voyage de McKenzie.
Cependant, au cours du vol, McKenzie a été pris dans une tempête et a remarqué que le Meteor manquait de carburant.
C’est alors qu’il a su que le réservoir de carburant supplémentaire avait fait défaut.
Avec rien d’autre que la forêt en dessous de lui, McKenzie a été forcé d’amerrir dans le lac Helenbar.
Un beau lac, maintenant au cœur du parc provincial Mississagi, Helenbar était loin de tout en 1946. Il n’y avait pas de routes à proximité, et toute ville se trouvait à de nombreux kilomètres. La ville d’Elliot Lake n’existait pas encore.
Son équipement de survie s’est écrasé dans l’avion et repose maintenant au fond du lac Helenbar.
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En mode survie
Après quelques semaines, l’unité de l’Aviation royale canadienne de McKenzie, le Winter Experimental Test Establishment, note le 15 juillet dans son journal officiel : « Un comité de règlement a été nommé pour s’occuper des effets et des affaires du capitaine d’aviation McKenzie. » [traduction libre]
William Hugh McKenzie était officiellement mort.
Pendant ce temps, sur les rives du lac Helenbar, McKenzie était toujours vivant, s’abritant sur la rive du lac avec peu de nourriture à part les baies qu’il pouvait trouver.
Il n’y avait pas de routes dans la réserve forestière Mississagi (comme on l’appelait à l’époque), de la taille du parc provincial Algonquin, donc les secours n’étaient pas garantis. McKenzie ne savait même pas qu’il avait été déclaré disparu et décédé!
Du secours a fini par arriver après 26 jours dans la nature sauvage, lorsque McKenzie a entendu le bruit du moteur hors-bord d’un pêcheur à la traîne sur le lac Semiwite.
Il a traversé le portage de Helenbar jusqu’au lac suivant et a été secouru.
Étonnamment, William McKenzie a repris ses essais en vol, et l’Aviation royale canadienne a plus tard récupéré l’avion à réaction au fond du lac.
Après quelques réparations, l’avion a réaction a été exposé à l’Exposition nationale canadienne de Toronto. On raconte que les gens au quartier général de l’ARC ont dit à McKenzie de ne pas s’approcher!
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Découvrez ce site historique par vous-même!
Les paysages spectaculaires et les caractéristiques géologiques uniques de Mississagi font de ce parc une visite incontournable.
Son sentier Helenbar Lookout de 7 km conduit les randonneurs vers un belvédère offrant une vue spectaculaire du lac Helenbar et du paysage montagneux environnant.
