Le billet d’aujourd’hui est écrit par Clarissa Duthie, préposée aux programmes éducatifs de Parcs Ontario.
Le parc provincial Charleston Lake est un refuge pour la biodiversité. Il est situé dans l’arche de Frontenac, une formation géologique unique qui relie le Bouclier canadien aux monts Adirondacks.
De nombreuses espèces habitent dans cette région. Parmi elles, l’une se distingue par sa taille et son importance écologique : la couleuvre obscure (Pantherophis spiloides).
Ces couleuvres sont souvent mal comprises, mais ici, au parc provincial Charleston Lake, nous célébrons ces douces géantes. Elles occupent une place importante dans notre écosystème forestier, et elles sont des ambassadrices de la conservation.
La couleuvre obscure est la plus grande espèce de couleuvre de l’Ontario, dont les adultes peuvent atteindre plus de deux mètres de longueur.
Malgré leur taille impressionnante, les couleuvres obscures ne sont pas venimeuses, et elles sont inoffensives pour les humains et habituellement timides. Elles mangent surtout des petits mammifères, des oiseaux, des oisillons et des œufs d’oiseaux.
Elles sont également d’excellentes grimpeuses, et on les trouve fréquemment en hauteur dans les arbres ou cachées dans des crevasses rocheuses. Elles sont capables de grimper dans le couvert forestier en quête de nids d’oiseaux, ce qui est une habileté rare parmi les couleuvres de l’Ontario. La couleuvre fauve de l’Est est la seule autre espèce qu’on peut parfois trouver au sommet des arbres!
Souvent, les gens en visite au parc provincial Charleston Lake demandent au personnel du programme Découverte si les couleuvres qu’ils voient nager sont des couleuvres obscures. Il s’agit d’une belle occasion de dissiper cette confusion fréquente!
À première vue, les couleuvres obscures et les couleuvres d’eau adultes peuvent beaucoup se ressembler, surtout lorsqu’elles se trouvent dans l’eau.
Bien que les deux espèces soient d’excellentes nageuses, c’est souvent la couleuvre d’eau que l’on aperçoit nageant dans les lacs. Ces couleuvres sont plus aquatiques, et on peut les voir chasser des poissons ou des amphibiens près des rivages.
En comparaison, les couleuvres obscures préfèrent vivre sur la terre et grimper les arbres, chasser les petits mammifères, les oiseaux et les œufs d’oiseaux, bien qu’elles soient capables de nager au besoin.
Pourquoi elles sont à risque
Les couleuvres obscures sont à risque en Ontario surtout en raison de la perte et de la fragmentation de leur habitat, du taux de mortalité sur les routes et d’autres facteurs liés à l’activité humaine.
Historiquement, cette espèce était présente le long de la rive nord du lac Érié dans le Sud-Ouest de l’Ontario, ainsi que dans la région de l’arche de Frontenac, près de l’extrémité est du lac Ontario. Au fil du temps, la population de couleuvres obscures a fortement décliné, surtout dans la région du lac Érié, en raison de l’expansion urbaine et du développement agricole.
Aujourd’hui, l’habitat restant de la couleuvre obscure chevauche des régions densément peuplées. Cela expose ces couleuvres à des dangers comme la mortalité sur les routes, surtout pendant les mois chauds où elles se déplacent sur le territoire et se chauffent au soleil sur la chaussée.
L’incompréhension et la peur jouent aussi un rôle dans le déclin de leur population. Malgré que ces couleuvres ne soient pas venimeuses, les gens leur font parfois du mal en les confondant avec une espèce dangereuse. En Ontario, il est illégal de faire du mal à toute espèce de serpent, ou de tuer toute espèce de serpent, qu’il s’agisse ou non d’une espèce venimeuse, et des efforts de sensibilisation continue sont essentiels pour dissiper ces malentendus.
En Ontario, la population de l’arche de Frontenac est considérée comme « menacée », ce qui fait en sorte que les efforts de conservation sont particulièrement importants.
Le parc provincial Charleston Lake aide à protéger la couleuvre obscure en préservant son habitat naturel et en offrant des programmes de sensibilisation qui incitent les gens à apprécier la valeur écologique de ces douces géantes.
Faites la connaissance de Pi, notre membre Découverte à écailles
L’une des meilleures façons d’en apprendre sur les couleuvres obscures est de faire la connaissance de Pi, notre couleuvre obscure en résidence au centre Découverte, qui est ouvert pendant la saison estivale.
Pi est une couleuvre vivante qui aide les gens à entrer en relation avec la nature de manière sympathique et mémorable.
Observer Pi qui explore son enclos, grimpe aux branches et interagit avec les gens est une expérience inoubliable, surtout pour les personnes qui n’ont jamais vu de gros serpents, encore moins de près.
Grâce à Pi, nous pouvons parler de craintes et de mythes courants et encourager la curiosité, le respect et l’intendance chez les personnes en visite au parc provincial Charleston Lake.
Comment vous pouvez aider
Pour protéger les couleuvres obscures, il n’est pas nécessaire d’avoir des connaissances spécialisées. Il faut simplement de la compassion et le désir de protéger nos « douces géantes ».
Voici quelques moyens de faire une différence :
- conduisez lentement près des zones naturelles, surtout au printemps et en été, lorsque les serpents sont actifs;
- ne dérangez pas les serpents sauvages et ne les manipulez pas; observez-les simplement en maintenant une distance respectueuse;
- signalez les observations au personnel du parc ou sur les plateformes scientifiques communautaires telles que iNaturalist;
- appuyez les zones protégées, comme le parc provincial Charleston Lake, qui conservent les habitats de ces animaux;
- sensibilisez les autres en partageant ce que vous avez appris sur Pi et sur les couleuvres obscures avec votre cercle amical et votre famille.
Les couleuvres obscures sont plus que des serpents typiques.
Leur présence dans le parc nous indique que nos forêts sont en santé et que les efforts de conservation fonctionnent. En protégeant les couleuvres obscures, nous protégeons également la biodiversité du parc provincial Charleston Lake.
La prochaine fois que vous viendrez au parc, arrêtez au centre Découverte pour dire bonjour à Pi, et prenez un instant pour apprécier la force et l’importance écologique de la couleuvre obscure.
Pourquoi vos scientifiques manipulent-ils des animaux sauvages? Puis-je moi aussi manipuler des serpents et des tortues?
S’il vous plaît, ne manipulez pas d’oiseaux, de mammifères ou de reptiles à moins que ce soit pour les faire sortir de la route de façon sécuritaire. Les membres du personnel que nous mettons ici en vedette sont des biologistes de formation qui participent à des recherches professionnelles. Ces biologistes respectent des protocoles rigoureux en matière de soins animaliers, qui sont approuvés par le ministère des Richesses naturelles. Ces protocoles examinent le résultat souhaité de la recherche et s’assurent que des mesures sont prises pour que les animaux subissent le moins de stress possible. Nous vous demandons de toujours observer les animaux à distance, tant pour votre sécurité que pour la leur.
